Si le principe du laser a été décrit par Albert Einstein dès le début du XXe siècle, il fallut attendre les années 1960 pour que le procédé se développe.
Vers 1970 furent lancés des systèmes dédiés au traitement des matériaux, qui ouvrirent la voie à un large éventail de bienfaits technologiques pour les applications existantes, ainsi qu’aux nouvelles applications. Depuis, la technologie du laser n’a cessé de progresser d’une façon comparable à la micro-informatique.
Aujourd’hui, les lasers sont présents dans tous les domaines de l'économie et de la vie privée. Par exemple, les télécommunications ont recours à la technologie des fibres optiques contrôlées par laser, les dates de péremption sont inscrites au laser et, les scanners, lecteurs de codes barres, lecteurs CD et télécommandes, entre autres, utilisent cette technologie. Toutefois, l'énergie laser nécessaire à ces applications est bien trop faible pour le traitement des matériaux.
Le coupage, le soudage ou les traitements de surfaces par laser exigent des puissances de faisceau nettement plus importantes et donc des lasers dédiés aux traitements des matériaux.
La chaleur nécessaire à la fusion du métal est apportée par un faisceau de lumière cohérente et monochromatique obtenue à partir d’énergie électrique, qui stimule un milieu actif dans une cavité appelée résonateur, comme, par exemple, le procédé laser à CO2.
Le faisceau est ensuite orienté par un jeu de miroirs, puis focalisé en un point de diamètre inférieur à 0,2 mm par une lentille convergente. La densité d’énergie obtenue produit une zone de fusion très étroite devant être protégée de l’air par un écran de gaz ou mélange.
L’application la plus couramment utilisée est le coupage au laser qui permet de couper à de grandes vitesses, de très bonnes précisions.
Le soudage au laser permet d’obtenir des joints fondus très étroits et n’engendre quasiment aucune déformation structurale.
Le marquage au laser sur différentes surfaces de composants inégales permet de graver bon nombre de codes produits.
Le perçage au laser favorise le micro-usinage des trous, impossible à obtenir par les procédés traditionnels.
Le traitement des surfaces au laser couvre un grand nombre d'applications, dont le recuit, la trempe, la projection / le revêtement ou le nettoyage de surfaces
Quelle que soit l'application, les lasers constituent un outil précis et aisément ajustable sans contact mécanique avec la pièce à travailler. C’est un outil de production en continuelle évolution.
Les procédés au laser utilisent de l’électricité et génèrent un rayonnement I.R. non visible, dangereux, il est donc important de connaître parfaitement la réglementation en vigueur avant toute utilisation de cette technologie.